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El crecimiento explosivo de las zonas urbanas se está traduciendo en mayores pérdidas materiales y más muertes por desastres naturales que nunca antes, advirtieron el jueves los expertos, que llamaron a llevar a cabo una mejor y más segura planificación urbana.

Las ciudades albergan actualmente la mitad de la población mundial y están creciendo más rápido que lo que su población puede dar cuenta, lo que las hace particularmente vulnerables a los terremotos, inundaciones y otros desastres, especialmente en los países pobres.

"Nuestra inversión en la preparación para la reducción del riesgo debe ser más sensata. No sólo debe tratarse de perseguir la ambulancia y responder una y otra vez donde algo ha ido mal, sino también de invertir en la preparación", dijo Maggie Stephenson, una alta asesora técnica para Haití de ONU-Habitat, la agencia de vivienda de Naciones Unidas.

Sin embargo, incluso en países como Japón, que cuenta quizás con la mejor preparación para terremotos en el mundo, las medidas preventivas son a veces insuficientes.

Unas 20.000 personas murieron o desaparecieron en ese país después de un terremoto y tsunami en marzo, que también hizo colapsar varios reactores nucleares.

"No se puede construir el camino hacia la seguridad", advirtió el especialista en urbanismo del Banco Mundial Abbas Jha.

Hablando con Stephenson y otros expertos en recuperación urbana en el Brookings Institution, un centro de estudios en Washington, Jha pidió el diseño de mejores sistemas de mitigación de desastres y la inversión en sistemas de alerta que sean "creíbles y oportunos".

La necesidad es aún más urgente, sostuvo, en un mundo en el que China tendrá 223 ciudades con poblaciones mayores al millón de habitantes en 2025. En estos momentos, Europa sólo cuenta con 35 ciudades que superan esa cifra. Y para el año 2100, 600 millones de personas se trasladarán a zonas vulnerables por debajo del nivel del mar.

Haití, donde ya antes del terremoto residía la población más pobre del continente americano, aún tiene medio millón de personas viviendo en campamentos miserables casi dos años después del devastador terremoto que dejó más de 225.000 muertos.

Stephenson reconoció que estaba "horrorizada" por la lentitud de la reconstrucción en Haití.

Los expertos coinciden en que es fundamental, y más barato, capacitar a la población local para reconstruir en lugar de tener que hacerlo con gente foránea.

"Necesitamos capacitar a todos y cada uno de los albañiles que existen y a cada vendedor de mango que se convierta en albañil", destacó Stephenson.

Sólo 20.000 albañiles han sido entrenados en Haití desde el terremoto, diez veces menos que en el norte de Pakistán tras el terremoto devastador de 2005, dijo la experta.

En los últimos cinco años, más de 14 millones de personas perdieron sus hogares a causa de los desastres naturales, y eso puede significar más que la pérdida de un techo, afirmó el director ejecutivo de Habitat for Humanity, Jonathan Reckford.

Las personas que trabajan desde su casa pueden perder sus medios de subsistencia, mientras que otros pierden el acceso a asistencia sanitaria, agua, servicios sanitarios y lugares de culto, aseguró.

De acuerdo con su organización cristiana sin fines de lucro, el número de residentes urbanos en todo el planeta en áreas vulnerables a terremotos y ciclones será en 2050 más del doble de los 680 millones de personas que había en 2000 y podría llegar a 1.500 millones.

"La reconstrucción siempre comienza el día después de un desastre", lamentó Reckford.

"Nuestro deseo y nuestro objetivo común es ayudar a las familias a volver al trabajo, volver a la escuela, poner los cimientos para reconstruir sus vidas", agregó.