Después de una larga controversia, y de la amenaza del gobierno de Estados Unidos de vetar una investigación científica, finalmente son publicados dos estudios que alegan que el virus de gripe aviar H5N1 -uno de los más letales que se conocen- sí tiene el potencial, en la teoría, de mutar y causar una pandemia humana.
El estudio indica que con algunas mutaciones el virus se podría transmitir entre humanos.
Esta posibilidad, afirman los científicos, "es una amenaza potencialmente grave" y el mundo debe estar preparado.
Actualmente el virus de gripe aviar sólo se transmite entre aves y de aves a humanos.
Las investigaciones separadas -publicadas en las revistas Science y Nature- mostraron en el laboratorio que basta con que el virus H5N1 experimente cinco cambios o mutaciones para que pueda comenzar a transmitirse a través de partículas en el aire y contagiarse entre humanos.
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Cuando se dieron a conocer el año pasado, los estudios causaron una división en la comunidad científica entre quienes opinaban que los estudios no debían haberse hecho y los que defendían su utilidad para conocer más sobre la enfermedad y ayudar al mundo a prepararse.
Por su parte, el gobierno de Estados Unidos, donde ambos estudios habían sido comisionados, recomendó bloquear su publicación porque la información -decía- podía ser utilizada "en formas que podrían poner en peligro la salud pública o la seguridad nacional".
Finalmente se aprobó su publicación y Science presenta en su última edición una serie especial sobre el H5N1 con varios estudios basados en el hallazgo del potencial de una pandemia y lo que el mundo puede hacer para prepararse.
Potencialmente grave
Una de estas investigaciones, llevada a cabo en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, revela que no sólo es factible que el virus H5N1 evolucione en la naturaleza y mute como establecieron esos estudios, sino que actualmente ya hay cepas que muestran dos de las cinco mutaciones que se necesitan para la transmisión entre humanos.
"La amenaza es potencialmente seria porque el costo podría catastrófico, podrían ser muchas vidas humanas, pero podría no serlo. Tal vez la la patogenicidad de este virus en humanos sería muy inferior a la observada en hurones en el laboratorio"
Ana Mosterín
Tal como explicó a BBC Mundo la doctora Ana Mosterín, investigadora de enfermedades infecciosas del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y una de las autoras del estudio, "consultamos las bases de datos con secuencias genéticas de virus A/H5N1 extraídas de aves y que están en el dominio público".
"Y entre todas las secuencias hemos hallado algunas que incluyen estas mutaciones", agrega.
Según los investigadores, actualmente es imposible calcular con precisión la probabilidad de que estos virus evolucionen de forma natural.
Pero los resultados muestran que las mutaciones son posibles y la amenaza es "potencialmente grave".
"La gripe aviar en humanos es terrible porque es muy patogénica con un riesgo de muerte muy alto" expresa Ana Mosterín.
"Por otro lado afortunadamente actualmente una persona infectada no puede contagiar el virus a otras personas y la enfermedad no se propaga".
Pero los resultados del estudio, agrega, muestran que el virus puede mutar fácilmente en un individuo y producir un contagio entre humanos.
"Por eso es conveniente observar de cerca las secuencias genéticas de virus de gripe en aves para poder prever la posibilidad de tal capacidad de transmisión" agrega.
Según los investigadores, también hay factores que podrían reducir el potencial de que el virus evolucione y provoque una pandemia.
Estos incluyen una respuesta inmune efectiva que reduzca el tiempo de infección y la posibilidad de que se produzcan mutaciones en el virus.
"La situación es similar a analizar el riesgo de un terremoto o un tsunami. No sabemos exactamente cuándo ni dónde pero al incrementar el monitoreo y la investigación, los científicos y funcionarios de salud pública serán capaces de incrementar la precisión con la cual los riesgos pueden ser analizados "
Prof. Derek Smith
"Con la información que tenemos es imposible decir cuál es el riesgo de que el virus se vuelva transmisible por partículas aéreas entre humanos" explica el profesor Derek Smith, principal autor del estudio.
"Sin embargo, los resultados sugieren que las tres mutaciones que faltan pueden evolucionar en un sólo huésped humano haciendo que la evolución del virus en la naturaleza sea una amenaza potencialmente grave".
Para reducir esa amenaza, dice, es necesario incrementar la vigilancia en regiones donde el virus ya ha mostrado transmisión aérea y en las regiones vinculadas a esas zonas por la migración y comercio de aves.
"La situación es similar a analizar el riesgo de un terremoto o un tsunami" afirma el profesor Smith.
"No sabemos exactamente cuándo ni dónde, pero al incrementar el monitoreo y la investigación, los científicos y funcionarios de salud pública serán capaces de incrementar la precisión con la cual los riesgos pueden ser analizados y para minimizar esos riesgos" agrega.
E igual que ocurre en un terremoto o un tsunami, los resultados pueden ser desastrosos o pueden no causar ningún daño.
Tal como explica a BBC Mundo Ana Mosterín "la amenaza es potencialmente seria porque el costo podría catastrófico, podrían ser muchas vidas humanas, pero podría no serlo".
"Tal vez la la patogenicidad de este virus en humanos sería muy inferior a la observada en hurones en el laboratorio".
